Que sont les NFT, et pourquoi comptent-ils encore ?

Peu d’actifs crypto ont oscillé aussi violemment entre l’engouement et le rejet que les tokens non fongibles. En 2021, des NFT se sont vendus pour des millions de dollars et sont apparus dans des campagnes publicitaires grand public. En 2023, les volumes d’échange auraient chuté de plus de 90 % par rapport à leur pic, et une grande partie de la couverture médiatique a tourné à la moquerie. Aucun des deux extrêmes ne rend compte de ce qu’est réellement un NFT ni de ce qu’il peut faire. Ce guide explique le mécanisme sous-jacent, ce que l’achat d’un NFT accorde ou n’accorde pas à une personne, un bilan honnête du cycle 2021-2022, et les risques pratiques à comprendre avant de le traiter comme autre chose qu’un outil de niche, encore en développement.

Ce qu’est un NFT sur le plan technique

Un token non fongible est une entrée unique enregistrée sur une blockchain, le plus souvent Ethereum, bien que plusieurs autres réseaux les prennent en charge. « Non fongible » signifie simplement non interchangeable. Une unité de bitcoin est identique en valeur et en fonction à toute autre unité de bitcoin — c’est ce qui la rend fongible, comme une devise. Un NFT est l’inverse : chaque token porte un identifiant distinct, et deux ne sont jamais identiques, même s’ils appartiennent à la même collection.

Techniquement, un NFT est généralement mis en œuvre via un contrat intelligent suivant une norme telle que l’ERC-721 ou l’ERC-1155 d’Ethereum. Le token lui-même ne contient généralement pas l’œuvre d’art, la vidéo, ou l’objet qu’il représente. Il contient plutôt un pointeur, souvent un lien vers un fichier stocké ailleurs, parfois sur un serveur centralisé et parfois sur un système plus durable comme IPFS. Cette distinction compte plus qu’il n’y paraît de prime abord, car elle sépare le token — la chose enregistrée on-chain — de l’actif auquel ce token fait référence.

Ce que signifie réellement la propriété d’un NFT

Détenir un NFT dans un portefeuille signifie contrôler un identifiant de token spécifique sur un contrat spécifique, vérifiable par quiconque consulte la blockchain. C’est une véritable forme de provenance : il est généralement possible de retracer l’historique complet de propriété d’un NFT jusqu’à sa création. Ce qu’elle ne confère pas automatiquement, c’est le droit d’auteur, la marque déposée, ou un contrôle exclusif sur l’image ou le fichier sous-jacent.

• Token contre actif. Posséder le token prouve qu’un portefeuille détient cet enregistrement on-chain spécifique. Cela ne transfère pas, en soi, de droits légaux sur l’œuvre d’art ou la propriété intellectuelle, sauf si les conditions du projet les accordent explicitement.
• Copier est trivial. N’importe qui peut faire un clic droit et enregistrer l’image associée à un NFT. Cela n’affecte pas qui détient le token ; la valeur que certains collectionneurs accordent aux NFT repose sur une rareté et une provenance vérifiables plutôt que sur une incapacité technique à copier un fichier.
• Les conditions varient selon le projet. Certaines collections accordent effectivement des droits commerciaux aux détenteurs ; d’autres réservent explicitement tous les droits au créateur. Lire les conditions d’utilisation d’un projet est généralement le seul moyen fiable de savoir ce qui est réellement acheté.

En résumé, un NFT se rapproche davantage d’un certificat vérifiable et transférable que d’un titre de droit d’auteur. C’est un élément d’infrastructure significatif, mais plus restreint que le cadre « posséder une œuvre d’art numérique » qui a largement circulé pendant le boom.

Le boom de 2021-2022, et ce qui a suivi

Les NFT existaient bien avant 2021, mais c’est cette année-là qu’ils ont attiré l’attention du grand public. Des collections de photos de profil, des extraits vidéo de moments sportifs, et des projets d’art génératif se sont vendus pour des sommes considérables, parfois à des célébrités et de grandes maisons de vente aux enchères. Le volume total d’échange de NFT a culminé début 2022 à des dizaines de milliards de dollars sur les douze mois précédents, porté par un mélange de curiosité sincère, de spéculation à court terme, et de signalement de statut social au sein des communautés en ligne.

Le déclin qui a suivi a été brutal et bien documenté par les cabinets d’analyse blockchain. En 2023 et jusqu’en 2024, les volumes d’échange sur les principales places de marché ont chuté de plus de 90 % par rapport à leurs sommets de 2021-2022, et une large part des collections est devenue effectivement illiquide, avec des prix planchers proches de zéro et peu d’acheteurs actifs. Plusieurs facteurs y ont contribué : le marché baissier plus large de la crypto a réduit le capital spéculatif dans l’ensemble, de nombreux projets n’avaient aucun plan au-delà des ventes initiales, et certains ont été purement abandonnés par leurs créateurs une fois les fonds levés. Il est raisonnable de décrire la majeure partie du marché des NFT de 2021-2022 comme une bulle spéculative qui s’est depuis dégonflée, et considérer cette période comme représentative de la valeur durable de la technologie serait trompeur dans les deux sens — trop dédaigneux envers ce dont les NFT sont structurellement capables, et trop généreux envers la manière dont ce cycle particulier s’est réellement déroulé.

Là où une utilité pratique a persisté

Une fois le volume spéculatif retombé, un plus petit ensemble de cas d’usage a continué de se développer, généralement ceux où les propriétés fondamentales du token — propriété vérifiable, rareté, et transférabilité — résolvent un problème précis plutôt que de servir principalement d’objet de collection.

• Billetterie d’événements. Les billets basés sur des NFT peuvent réduire la fraude et donner aux organisateurs un contrôle programmable sur la revente, comme plafonner la marge ou reverser une redevance à l’artiste.
• Objets de jeu vidéo. Les actifs de jeu émis sous forme de NFT peuvent, en principe, être échangés ou utilisés entre titres compatibles, bien que la plupart des grands studios aient avancé prudemment et que l’adoption reste limitée par rapport aux premières projections.
• Adhésions et laissez-passer d’accès. Certaines communautés et plateformes utilisent la possession d’un NFT comme une clé qui débloque du contenu, des événements, ou des fonctionnalités logicielles réservées à ses détenteurs, fonctionnant un peu comme une carte de membre numérique.
• Provenance pour l’art numérique. Des artistes indépendants utilisent les NFT pour établir une chaîne de possession et un historique de vente vérifiables pour une œuvre numérique, ce qui est difficile à obtenir par d’autres moyens en ligne.
• Expériences d’identité on-chain. Des projets tels que les soulbound tokens et les identifiants vérifiables explorent l’usage de NFT non transférables pour représenter des réalisations, des adhésions, ou une réputation liée à un portefeuille spécifique plutôt qu’à un objet de collection échangeable.

Aucun de ces cas d’usage n’opère actuellement à l’échelle que l’engouement de 2021 laissait entrevoir, et la plupart restent expérimentaux plutôt qu’une infrastructure grand public. Mais ils représentent une orientation plus ancrée, centrée sur l’utilité, que la spéculation sur objets de collection qui a dominé le boom.

Facteurs de risque à comprendre

Quiconque évalue un NFT, en tant que collectionneur ou par simple intérêt général, doit peser plusieurs risques propres à ce type d’actif.

• Wash trading. Les recherches en analyse blockchain ont révélé à plusieurs reprises qu’une part significative du volume d’échange de NFT rapporté, en particulier durant 2021-2022, impliquait les mêmes parties échangeant entre elles pour gonfler artificiellement la demande apparente ou se qualifier pour des récompenses en token. Les chiffres de volume rapporté et de prix plancher doivent être considérés avec prudence.
• Illiquidité. Contrairement à un token largement échangé, un NFT spécifique peut n’avoir aucun acheteur intéressé à quelque prix que ce soit pendant de longues périodes. La liquidité de la plupart des collections, en dehors d’un petit nombre bien connues, est au mieux faible.
• Risque lié au contrat intelligent. Les contrats régissant une collection de NFT peuvent contenir des bugs ou, dans certains cas documentés, des fonctions permettant aux créateurs d’un projet de frapper un nombre illimité de tokens supplémentaires ou de modifier les conditions après le lancement, diluant ou compromettant ce que les acheteurs pensaient détenir.
• Prix dictés par l’engouement. Les prix de nombreux NFT ont tendu à refléter le sentiment ambiant et l’élan social plus que tout flux de trésorerie ou utilité mesurable, ce qui les rend sujets à des réévaluations brutales lorsque l’attention se déplace ailleurs.

Comme pour tout actif numérique, comprendre ce qui est réellement acheté, lire la documentation d’un projet, et appliquer une diligence raisonnable ordinaire comptent davantage que la présence ou l’absence d’engouement sur le marché en général.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil financier.